Eric Barone, de drijvende kracht achter het wereldwijde fenomeen Stardew Valley, heeft eindelijk het nieuws gedeeld waar veel fans op hoopten: zijn volgende titel, Haunted Chocolatier, is springlevend. Na een periode waarin de game naar eigen zeggen op een laag pitje stond, verzekert Barone – beter bekend als ConcernedApe – ons dat hij de laatste tijd "zeer productief" is geweest aan de ontwikkeling ervan. Deze bevestiging is een welkom teken van leven voor de spookachtige simulatie- en avonturengame, die een combinatie belooft van knusse pixelart met een duisterder, mysterieuzer randje dan zijn geliefde voorganger.
De lange weg naar een hernieuwde ontwikkeling
Haunted Chocolatier liet in oktober 2021 voor het eerst van zich horen met een gameplaytrailer en een eigen website, nadat de ontwikkeling al in 2020 was gestart. De voortgang leek echter te stagneren, wat Barone toeschrijft aan zijn enorme toewijding aan de 1.6-update van Stardew Valley, gevolgd door cruciale bugfixes en console-poorten. Hij gaf eerlijk toe dat hij Haunted Chocolatier "te vroeg" heeft aangekondigd, een openhartige bekentenis die herkenbaar is binnen de industrie. Hoewel we die eerlijkheid waarderen, is een zekere scepsis over de lange stiltes na zulke vroege aankondigingen onvermijdelijk. De community reageert echter grotendeels begripvol en geeft de voorkeur aan kwaliteit boven een gehaaste release, zeker gezien de reputatie van Barone.
Ondanks deze noodzakelijke zijsprongen behoudt Barone een sterke band met de personages, thema's en concepten van de game. Voor de tijdelijke pauze had Haunted Chocolatier al het niveau van een "vertical slice" bereikt, wat hij omschreef als "een skelet van het spel waarbij de meeste (maar niet alle) botten op hun plek zitten." Voor wie er niet bekend mee is: een vertical slice is een klein, gepolijst segment van een game dat de kernmechanieken, de kunststijl en de narratieve visie in het klein demonstreert. Dit suggereert dat, hoewel een volledige release nog ver weg is, de fundamenten en de beoogde spelervaring al stevig staan.
Een spookachtig uitje: Een wereld voorbij Pelican Town
Een van de belangrijkste technische veranderingen voor Haunted Chocolatier is de basis: de game wordt volledig vanaf nul geschreven in de MonoGame-engine. Dit is een bewuste keuze en een verschil met Stardew Valley, dat aanvankelijk Microsoft XNA gebruikte voordat het in 2021 overstapte naar MonoGame voor versie 1.5.5 om de toekomstbestendigheid en mod-mogelijkheden te verbeteren. Barone heeft spijt geuit over zijn oorspronkelijke keuze voor XNA, een les die hij hier duidelijk toepast. Door deze onafhankelijke engine-keuze is het "technisch onmogelijk om content te kopiëren en plakken tussen de twee titels," wat aangeeft dat Barone wil dat Haunted Chocolatier echt op eigen benen staat. De verwachting is dat deze frisse start hem in staat stelt zijn fantasie en creativiteit de vrije loop te laten in een wereld die groter moet worden dan die van Stardew Valley.
Spelers kruipen in de huid van een chocolatier die een snoepwinkel beheert en er op uit trekt om ingrediënten te verzamelen. De gameplay-loop belooft vertrouwde, boeiende elementen zoals interactie met stadsbewoners en spoken, het opbouwen van romantische relaties en het aanpassen van de winkelindeling. Een opvallend verschil met Stardew Valley is echter de grotere focus op gevechten, inclusief wapens en schilden, wat Barone omschrijft als meer actie-RPG georiënteerd. Het systeem om chocolade te maken is flexibel ontworpen, met "alternatieve mechanische of wonderlijke paden" die voordelen bieden zonder spelers in een specifieke methode te dwingen. Ondanks de "spookachtige" achtergrond worden de thema's van het spel omschreven als opbeurend en levensbevestigend.
Kwaliteit boven haast: De erfenis van Stardew
Hoewel de ontwikkeling in volle gang is, heeft Haunted Chocolatier nog steeds geen vaste releasedatum. De filosofie van Barone is helder: hij wil haast voorkomen en streeft naar een "ontspannen en stressvrij" ontwikkelproces. In een verklaring uit 2025 sprak hij de hoop uit op een release binnen de komende vijf jaar, al verduidelijkte hij later dat 2030 geen harde deadline is. Er zijn geen plannen voor early access of pre-orders, wat zijn streven naar een complete, gepolijste lancering onderstreept. Deze "klaar wanneer het klaar is"-benadering mag dan frustrerend zijn voor ongeduldige fans, het komt uiteindelijk de kwaliteit van het spel en het welzijn van de ontwikkelaar ten goede—een strategie die bij Stardew Valley overduidelijk zijn vruchten heeft afgeworpen.
Barone heeft zijn toewijding ook bevestigd door te stellen dat hij pas weer aan Stardew Valley gaat werken als Haunted Chocolatier af is, zodra de laatste bugfixes voor update 1.6 achter de rug zijn. Hij ontkrachtte bovendien theorieën dat updates voor Stardew Valley dienen als testomgeving voor ideeën in Haunted Chocolatier, waarbij hij benadrukte dat het om twee gescheiden creatieve visies gaat.
Het aanhoudende succes van Stardew Valley en toekomstperspectieven
De ervaring die ConcernedApe heeft opgedaan met de ontwikkeling van Stardew Valley heeft ongetwijfeld waardevolle lessen opgeleverd die nu worden toegepast op Haunted Chocolatier. Een cruciaal verschil is dat hij geen kantoorbaan meer heeft, waardoor hij meer tijd aan ontwikkeling kan besteden.
Stardew Valley, de enige commercieel uitgebrachte titel van Barone, blijft alle verwachtingen overtreffen. Sinds december 2024 zijn er meer dan 41 miljoen exemplaren verkocht op alle platforms, waarvan 26 miljoen op de pc en 7,9 miljoen op de Nintendo Switch alleen al. Om dit in perspectief te plaatsen: het is een van de best verkochte indie-games aller tijden, naast giganten als Terraria (60,7 miljoen) en Human Fall Flat (55 miljoen). Het presteert zelfs beter dan titels als Garry's Mod (25,4 miljoen) en Hollow Knight (15 miljoen). Dit overweldigende succes, gevoed door voortdurende grote content-updates en de enorme herspeelbaarheid, heeft Barone een unieke positie van creatieve vrijheid gegeven. De 1.6-update, die in maart 2024 voor pc verscheen, groeide uit tot een veel grotere injectie aan content dan aanvankelijk gepland—een bewijs van de gigantische en nog steeds groeiende spelersbasis. Tegen december 2024 draaide de 1.6-update soepel op alle systemen.
Hoewel Barone ook betrokken is bij een ander, nog niet aangekondigd project, ligt zijn primaire focus na het afronden van de Stardew Valley bugfixes volledig op het voltooien van Haunted Chocolatier. Gezien zijn creatieve autonomie en de lessen uit het verleden, zijn we optimistisch dat Haunted Chocolatier, wanneer het ook verschijnt, een zorgvuldig vervaardigde ervaring zal zijn die de erfenis van zijn voorganger waardig is.
Reacties