Eric Barone, le créateur solo derrière le phénomène mondial Stardew Valley, a enfin partagé les nouvelles que de nombreux fans attendaient avec impatience : son prochain titre, Haunted Chocolatier, est bel et bien en cours de développement. Après une période où le jeu a été mis de côté, Barone, plus connu sous le pseudonyme ConcernedApe, nous assure qu'il a été « très productif ces derniers temps » sur ce projet. Cette confirmation redonne vie à ce jeu de simulation et d'aventure spectral, qui promet un mélange de pixel-art chaleureux et d'une ambiance plus sombre et énigmatique que son prédécesseur.
La longue route vers une reprise du développement
Haunted Chocolatier a d'abord été dévoilé via une bande-annonce de gameplay et un site dédié en octobre 2021, le développement ayant commencé un an plus tôt, en 2020. Cependant, le rythme a ralenti, ce que Barone attribue à son engagement massif envers la mise à jour 1.6 de Stardew Valley, suivie par des corrections de bugs et les portages sur consoles. Il a ouvertement admis avoir annoncé Haunted Chocolatier « trop tôt », une confession honnête qui résonne auprès de nombreux acteurs de l'industrie et des joueurs patients. Bien que nous appréciions cette franchise, il est difficile de ne pas ressentir un certain scepticisme face aux longues périodes de silence qui suivent inévitablement de telles annonces prématurées. La communauté, cependant, a largement accueilli ces retards avec compréhension, privilégiant la qualité à une sortie précipitée, compte tenu du passif de Barone.
Malgré ces diversions nécessaires, Barone garde un lien fort avec les personnages, les thèmes et les concepts fondamentaux du jeu. Avant sa pause temporaire, Haunted Chocolatier avait atteint le stade d'une « tranche verticale » (vertical slice) de développement, qu'il décrivait comme « un squelette du jeu avec la plupart de ses os en place ». Pour les non-initiés, une tranche verticale est un petit segment poli du jeu, conçu pour démontrer ses mécaniques de base, son style artistique et sa vision narrative en miniature, servant de preuve de concept cruciale pour les développeurs et les parties prenantes. Cela suggère que même si une sortie complète est encore lointaine, les éléments fondateurs et l'expérience de jeu prévue sont déjà bien établis.
Une escapade fantomatique : concevoir un monde au-delà de Pelican Town
L'un des changements techniques les plus importants pour Haunted Chocolatier réside dans sa structure : il est entièrement écrit à partir de zéro en utilisant le moteur MonoGame. Il s'agit d'un départ délibéré par rapport à Stardew Valley, qui utilisait initialement Microsoft XNA avant de migrer vers MonoGame lors de la mise à jour 1.5.5 en 2021 pour assurer la pérennité et améliorer les capacités de modding. Barone a lui-même exprimé des regrets concernant son choix initial de XNA, une leçon qu'il a clairement appliquée ici. Ce choix de moteur indépendant signifie qu'il est « techniquement impossible de copier-coller du contenu entre les deux titres », un indicateur clair que Barone souhaite que Haunted Chocolatier se distingue nettement. Nous nous attendons à ce que ce nouveau départ lui permette de véritablement laisser libre cours à son imagination et à sa créativité dans un monde qu'il souhaite plus vaste que celui de Stardew Valley.
Les joueurs incarneront un chocolatier gérant une confiserie tout en s'aventurant à l'extérieur pour collecter des ingrédients. La boucle de gameplay promet des éléments familiers et captivants, comme l'interaction avec les habitants et les fantômes de la ville, le développement de relations amoureuses et la personnalisation de la boutique. Cependant, une différence notable par rapport à Stardew Valley est l'accent mis sur le combat, incluant des armes et des boucliers, que Barone décrit comme étant plus orienté Action-RPG. Le système de fabrication du chocolat est conçu pour être flexible, offrant des « voies mécaniques ou fantaisistes alternatives » qui apportent des avantages sans forcer les joueurs à adopter des méthodes spécifiques pour un rendement optimal. Malgré le décor « hanté », les thèmes du jeu sont décrits de manière rassurante comme étant inspirants et positifs.
La qualité avant la précipitation : l'héritage de Stardew
Bien que le développement soit actif, Haunted Chocolatier n'a toujours pas de date de sortie fixe. La philosophie de Barone est limpide : il veut éviter de précipiter le jeu, visant un processus de développement « détendu et sans stress ». En 2025, il a exprimé l'espoir d'une sortie dans les cinq ans, tout en précisant qu'il ne s'agissait pas d'un objectif ferme pour 2030. Aucun plan d'accès anticipé ou de précommande n'est prévu, renforçant son engagement pour un lancement complet et peaufiné. Nous pensons que cette approche du « ce sera prêt quand ce sera prêt », bien que frustrante pour les fans impatients, sert ultimement la qualité du jeu et le bien-être du développeur, une stratégie qui a manifestement porté ses fruits avec Stardew Valley.
Barone a également affirmé son dévouement en déclarant qu'il ne retournerait pas au développement de Stardew Valley tant que les corrections de la version 1.6 ne seraient pas terminées et que Haunted Chocolatier ne serait pas achevé. Il a par ailleurs démenti les théories selon lesquelles les mises à jour de Stardew Valley serviraient de banc d'essai pour les idées de Haunted Chocolatier, soulignant leurs visions créatives distinctes.
Le succès durable de Stardew Valley et les perspectives d'avenir
L'expérience acquise par ConcernedApe lors du développement de Stardew Valley a sans aucun doute apporté des leçons inestimables, désormais appliquées à Haunted Chocolatier. Surtout, il n'a plus d'emploi à plein temps à côté, ce qui lui permet de consacrer davantage de temps au développement.
Stardew Valley, le seul titre commercialisé par Barone à ce jour, continue de défier les attentes. En décembre 2024, il s'était vendu à plus de 41 millions d'exemplaires sur toutes les plateformes, dont 26 millions sur PC et 7,9 millions sur Nintendo Switch. Pour mettre cela en perspective, il s'impose comme l'un des jeux indépendants les plus vendus de tous les temps, aux côtés de géants comme Terraria (60,7 millions) et Human Fall Flat (55 millions), surpassant des titres comme Garry's Mod (25,4 millions) et Hollow Knight (15 millions). Ce succès colossal, alimenté par des mises à jour majeures continues et une immense rejouabilité, a accordé à Barone une position unique de liberté créative. La mise à jour 1.6, lancée sur PC en mars 2024, a pris une ampleur inattendue pour devenir une injection de contenu bien plus importante que prévu, témoignant de la base de joueurs massive et toujours croissante. En décembre 2024, la mise à jour 1.6 fonctionnait de manière fluide sur toutes les plateformes.
Bien que Barone soit également impliqué dans un autre projet non annoncé, sa priorité absolue après la résolution des bugs de Stardew Valley 1.6 sera de mener Haunted Chocolatier à son terme. Compte tenu de son autonomie créative et des leçons apprises, nous sommes optimistes quant au fait que Haunted Chocolatier, peu importe sa date d'arrivée, sera une expérience méticuleusement conçue, digne de l'héritage de son prédécesseur.
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